Глава 83. Призраки прошлого.

Выборы, наконец, прошли. "Партия свободных Лам", в которую вбухивал немалые деньги Малькольм Ландграаб и которую поддерживал в мэрии мой муж, одержала победу. В тот день Мортимер даже напился от радости. А на следующий день протянул мне пачку билетов на самолёт до Китая.

- Мы летим в отпуск, дорогая!

Долгожданный отпуск! Неужели наконец-то мы проведём неделю только друг с другом, а не с Ландграабами? Поверить своему счастью не могу. Чемоданы были собраны в тот же день. Мы отправились в путешествие вчетвером. Дети были в восторге, Мортимер приходил в себя после тяжёлых месяцев работы, а я уже переставала на него за это сердиться. Когда мы прибыли в отель, от моей обиды не осталось и следа. Сердиться было не на что - Мортимер сдержал обещание, на неделю оставил работу и посвятит себя нам целиком и полностью.

- Мне здесь нравится, - восхитилась Кассандра. - Красота неописуемая! 

- Ага, - согласился Алекс. - Куда выходят наши окна? 

- Сейчас узнаем, - Мортимер отправился на ресепшен, а мы с детьми остались наслаждаться солнышком и красивым пейзажем. Потрясающая природа. Горы, леса, озёра... Древние пещеры, полные тайн и сокровищ... А какой свежий воздух!

А самое главное, ни одного знакомого лица, хоть отдохнём немного... 

ЛАНДГРААБ?!

Я оторопела. Протёрла глаза. Ущипнула себя за руку. И лишь убедилась в том, что это не галлюцинация. По дорожке к отелю спешил Малькольм Ландграаб.

Я взлетела по лестнице в отель, чуть не сбила с ног Мортимера, и начала шипеть на него, словно змеюка:

- Что здесь делает Ландграаб? Ты же обещал, что в отпуске никакой работы, никаких Ландграабов!

- Он, должно быть, тоже отдыхает...

- Не делай вид, будто бы для тебя это неожиданная новость! Ты спланировал всё так, чтобы полететь в отпуск вместе с ним!

Тут подошла девушка-администратор с ключами от номеров:

- Господин Гот, ваши ключи. Двухместный номер с двуспальной кроватью для вас и вашей супруги, - она ослепительно мне улыбнулась. - И двухместный номер с двумя раздельными кроватями для ваших детей.  

- Ой, ну что вы, не стоит, - вмешалась я. - Мортимер, наверняка, захочет подселиться к господину Ландграабу, ведь он жить без него не может!

Девушка сохраняла на лице дежурную улыбку и протягивала нам ключи. Мортимер забрал их и шикнул на меня:

- Прекрати этот спектакль, Герми!

- Ха! Этот спектакль начал ты, делая вид, что ничего не знаешь о Ландграабах!

Тут за моей спиной раздался голос Малькольма, от чего я подпрыгнула:

- Доброе утро! Очень рад вас видеть, - он пожал руку Мортимеру, кивнул мне. Я не удостоила его своим вниманием.

- Доброе утро, Малькольм. Мы тоже РАДЫ тебя видеть.

- Вам тут нравится? Я же говорил, местечко чудное!

Ах, вот как! Значит, мой муж пошёл на поводу у своего нового друга и поехал в отпуск за ним!

- Мортимер, я буду в номере.

Я забрала у него ключ и, сердито топая, ушла. Он поплёлся за мной, чувствуя, что скандал ещё даже не начался. 

- Как ты это объяснишь? - стараясь сохранять спокойствие, поинтересовалась я.

- Герми... Ну что такого в том, что мы иногда будем встречать здесь наших друзей?

- Да тебя не оторвать от Ландграаба! Вы же последние несколько месяцев как сиамские близнецы! Спелись, как говорится! Вы ещё и отпуск вместе спланировали. Класс. Отлично. Замечательно. Можешь пригласить его сегодня к себе, потому что я здесь не останусь. 

- Куда ты?

- Подальше отсюда. Заночую в палаточном лагере. 

- Нет, Герми...

- Да, Морти! И ты меня не остановишь! Я приехала отдохнуть, а за этот год больше всего меня достал твой Ландграаб, который стал бесплатным приложением к моему мужу! Повеселитесь тут без меня. 

- Дорогая, прошу тебя, успокойся. 

- Иди к чёрту. Ты и твой Малькольм.

Я переоделась и стремительно покинула номер. Внизу мне снова встретился Ландграаб, который счастливо улыбался. Неужели он совсем не понимает, как иногда надоедает? Мне нужно было выплеснуть всю свою негативную энергию, и я отправилась прямиком в академию сим-фу.

По очереди я представляла на месте тренажёра то Ландграаба, то Мортимера. Нет, ну как так можно? Может быть, в скором будущем они поженятся?

- Гнев - это не та энергия, которая нужна в сим-фу. Ты должна успокоиться. Мысли должны быть ясными и чёткими, дыхание ровным. Тогда удар будет точнее.

Я не могу описать эмоции, которые вызвал во мне этот голос. Низкий, с хрипотцой, я узнала бы его из миллиона других голосов. Можно было не оглядываться, чтобы сказать, кто его обладатель.

Армандо Рошаль. Это имя всколыхнуло в душе море воспоминаний. Кажется, те же слова о сим-фу он говорил мне в нашу первую поездку в Китай. Тогда я только открывала для себя сим-фу, и моим наставником стал Армандо. Мы не виделись много лет, а он совсем не изменился. 

- Здравствуй, - я даже не узнала свой голос.

- Попробуешь ещё раз? Дам тебе минуту, чтобы привести мысли в порядок. 

Привести мысли в порядок?! Разрази меня гром, теперь в моей голове ещё больший беспорядок! Кажется, он это понял и рассмеялся.

- На твоём лице недоумение.

- Ну, а что там ещё должно быть? Я не ожидала тебя здесь встретить.

Я села на скамейку. Продолжать тренировку в таком смятении было невозможно.

Армандо уселся рядом со мной. 

- Как тебя сюда занесло? - спросила я.

- Как обычно, - пожал он плечами. - Я уже неделю здесь. А ты?

- Мы сегодня прилетели...

- Ты с мужем?

- И детьми. 

Армандо усмехнулся.

- Что тебя рассмешило?

- Семейное путешествие с мужем и детьми... Гермиона Китон, ты сама-то не удивлена?

- Я тебя не понимаю...

- Да брось, прекрасно понимаешь. Вообразить, что ты променяешь свободу на семейный очаг, лет десять назад было невозможно. А теперь ты примерная супруга, мать... Как Алиса? Она тоже здесь?

- Нет, она с друзьями путешествует. Здесь только дети Мортимера...

- Стараешься заменить им мать?

- Вовсе нет. Я просто стараюсь их любить.

- Получается?

- К чему весь этот разговор, Армандо?

- Просто пытаюсь понять - счастлива ли ты.

- Почему бы не спросить меня об этом прямо?

- Потому что ты, конечно, ответишь "Да", а это не так.

- С чего ты взял?

- С того, что ты бьёшь тренажёр для сим-фу очень злая и одинокая. 

- А по-моему, это не твоё дело... Я вовсе не злая и не одинокая.

- Я час за тобой наблюдаю. Не ври.

- Чего ты добиваешься, Рошаль?!

- Ничего, - рассмеялся он. - Просто люблю, когда ты сердишься.

- И ты думаешь, имеешь полное право вывести меня из себя только лишь затем, чтобы полюбоваться?!

- Да.

О, Максис, вот за что я любила этого человека: он всегда был и будет самим собой. И... И чертовски, чертовски красив. Да. 

Я не смогла сдержать улыбку, и это не осталось незамеченным.

- Ну, иди, я хоть тебя обниму, рыжая! - он положил руку мне на плечо. - А ты как-то совсем холодно меня встречаешь.

Наглец. 

- Поздно уже. Проводить тебя до отеля?

- Я не собираюсь туда сегодня возвращаться.

- Вот как? Почему же?

- Какая разница...

- Действительно. Тогда купаться?

- Что? - рассмеялась я. - Ты с ума сошёл?

- И уже давно. 

Он встал, и я отправилась вслед за ним. Неужели он не шутит и идёт купаться? Ночь была тёплой, заметила я, и в принципе идея не так уж абсурдна...
Минут через двадцать неспешной прогулки мы очутились у запруды. На берегу стояли брошенные лодки, из берега торчали сваи старого моста, вдали возвышался Запретный город.

Армандо разделся и быстро вошёл в воду. Я зашла по колено. Вода - кипяток. Я тоже скинула одежду и поплыла за ним.

- Так что, почему ты не спешишь возвращаться к мужу и детям? - повторил вопрос Армандо.

- Если ты снова ждёшь от меня конкретного ответа - так и скажи. 

- Мне интересно, что ты скажешь в своё оправдание на этот раз.

- Почему я должна оправдываться? Не хочу и не возвращаюсь.

- А чего хочешь? - он подплыл совсем близко.

- Я просто хочу отдохнуть, а не терпеть снова общество этих мнимых друзей семьи, - закатила я глаза.

- Пухлый миллионер Ландграаб, его куколка-жена и подросток-сын с замашками аристократа?

- Откуда ты всё знаешь?!
- Работа у меня такая - всё знать. Я два дня назад провёл им экскурсию за бешеные деньги по секретным гробницам императора Кунь Лунь. 

- Что за император?

- Правил шестьсот лет назад. Был влюблён в девушку из деревни, которая каждый день приносила во дворец свежие цветы из своего сада. Но жениться на ней ему было нельзя, сама понимаешь - где император, а где простолюдинка. Девушке тоже нравился император, но быть им вместе было не суждено. Ей предложил руку и сердце местный парень, только до свадьбы не дошло. Она исчезла. Люди отчаялись её найти и решили, что она погибла или от горя покончила с собой. Император женился на знатной особе, у него родились наследники... Всё шло своим чередом, он правил и очень любил гулять или охотиться в одиночестве. И однажды пропал. Народ искал его два дня, а на третий натолкнулся на убежище в лесу. Это оказались тайные императорские покои в пещере под землёй. Он велел построить их, чтобы встречаться там с возлюбленной. А когда узнал, что она готовится к свадьбе с другим, похитил и заточил в этой пещере. Все самые лучшие сокровища и диковинки со всего света привозил он сюда, своей любимой. Но без солнечного света она чахла с каждым днём. Он же совсем сошёл с ума, никому не хотел отдавать свою любовь... И однажды, явившись к ней, увидел её мёртвой. Не выдержал муки и убился сам. Всё, конец.

- Ого... Потрясающая история...

- Да, всю ночь придумывал перед экскурсией.

- Ты... Ты серьёзно?! Это твоя выдумка?!

Армандо заливался смехом. Вот козёл, а... Шарлатан!

- На самом деле эта пещера - склад мародёров, с которыми я не очень дружу. Я себе там выудил кое-что. Ну и парочку артефактов особо богатым туристам продал после экскурсии.

- Мошенник.

- Предпочитаю, чтобы меня назвали искателем сокровищ. Эй, Китон, у тебя уже губы синие!

Действительно, я и не заметила, как замёрзла, увлёкшись рассказом Армандо.

- Д-да, что-то прохладно с-стало.

Армандо подплыл совсем близко, притянул меня к себе. Что за странное свойство - всегда и везде оставаться тёплым?! Я тоже так хочу. 

- Надо костёр развести, - сказал он. - Идём.

- Д-да... Ид-дём.  

Мы вышли на берег, неотрывно друг на друга глядя. Кажется, оба уже поняли, чем закончится этот вечер... 

Армандо достал из своего рюкзака, который он таскал с собой повсюду, палатку. 

- Собери хворост, - сказал он мне. 

Пока я собирала сухие ветки, наши переглядки не заканчивались. В какой-то момент, когда палатка уже была собрана и Армандо присоединился к сбору дров для костра, наши руки потянулись к одной палке, соприкоснулись и... И к чёрту этот костёр, дамы и господа! Мы бросили свои охапки и кинулись в объятия друг друга.

Главное, что палатку собрали, а остальное не так уж важно. Да и надобность в костре исчезла.

К утру костёр мы всё же развели, поджарили овощи, позавтракали и молча распрощались. 

Я и не думала пока возвращаться в отель. Я вообще не могла думать ни о Мортимере, ни о детях, ни о чём-то ещё. Мозг просто блокировал все мысли с этими ключевыми словами. Я шла в Сад Мудреца, чтобы помедитировать. Слышала, что это помогает привести мысли в порядок, успокоиться и настроиться на позитив.

Омммм... Я спокойна. Я спокойна. Я спокойна, и меня не бесит жужжание этой мухи. Подумаешь, она села мне на нос. Я спокойна. Меня даже не бесит, что эта муха ползёт по носу и щекочет его. Не бесит. Не бесит. Не бесит.

- ДА ПРОПАДИ ТЫ ПРОПАДОМ, МЕРЗКАЯ МУХА! ТЬФУ! - я вскочила. Помедитировать не дадут. Кажется, меня больше успокоит сим-фу.

* * *

- Потрясающе. Малькольм, Мортимер, взгляните на эту колесницу! - Вирджиния настояла на посещении Терракотовой армии и теперь всячески привлекала внимание спутников к древним статуям. Однако, её муж и Мортимер Гот не особенно впечатлялись китайскими реликвиями. 

- Главное, держать курс на либеральные реформы, на мой взгляд. Правительство Лаки Палмс давно уже придерживается такой программы, и их опыт применим ко всем нашим городам. Вопрос лишь в том, кто сможет честно и бесстрастно провести эти реформы. Сегодня мало людей, не ищущих личной выгоды и наживы во всём, чего они касаются. Нам ли с тобой не знать, Мортимер, как сложно найти честных союзников.

- Да, верно.

- "Партия свободных Лам" - явление уникальное в современной политике. Мы уже привлекли внимание всех влиятельных политиков. В Бриджпорте оценили этот шаг. Я думаю, стоит ждать от них поддержки - финансовой, информационной, политической. Мы изменим этот мир к лучшему.

- Да, согласен.

- Ты сегодня какой-то странный, Мортимер. Всё в порядке?

- Да, спасибо. Всё хорошо.

На самом деле ночью он и глаз не сомкнул. Ждал, что Гермиона передумает и появится, но утром в его номер постучала не она (да и зачем ей стучать), а Малькольм, и пригласил на прогулку до Терракотовой армии. Гермиона так и не вернулась. Он уже сто раз пожалел, что согласился на предложение Ландграабов, не посоветовавшись с женой. Он думал, совместно проведённый с Малькольмом отпуск укрепит их дружеские отношения, что немаловажно в свете последних событий. На самом деле Ландграаб ему уже порядком поднадоел.

Зато Мортимер не мог не заметить, что их дети получают огромное удовольствие от общения друг с другом. Ради этого он был готов терпеть Малькольма сколько угодно. 

Ребята нашли много общих тем для разговоров. Они читали одни и те же книги, слушали одну музыку, оба интересовались историей. Расставались они только на ночь, но дальше разговоров на общие темы дело не заходило. Да и спешить им было некуда.

* * *

- Чёрт возьми, мы же расстались час назад! Откуда ты взялся?!
- Думаешь, я мог тебя так просто отпустить?

- Лучше тебе уйти, Армандо...
- Ты же понимаешь, что эта просьба сработает ровно наоборот? - ловким движением он подхватил меня и, удерживая навесу, поцеловал. Ох, ну почему от его поцелуев до сих пор кружится голова?..

- Как насчёт поединка?

- Ты уверен, что хочешь быть размазанным по стенке?

- Самоуверенно... Даже слишком...

- Что получит победитель?

- Всё, что захочет.

- Хм... Идёт. Я уже придумала, что хочу! Так что готовься, Рошаль.

- Не зазнавайся, Китон.

В следующий миг я приняла воинственную позу и приготовилась применить знаменитый приём Сяо Цзыня, когда сопернику наносится неожиданный удар пяткой в лоб.

Хыщ! Хия! Нна! Я билась не на жизнь, а на смерть, а Армандо, похоже забавлялся. Естественно, его познания в сим фу куда больше моих. Но поддавков я не потерплю!
- Эй, дерись в полную силу! - крикнула я ему.
- Ты уверена, что хочешь этого?
- Да!
И в следующую секунду Армандо скрутил меня в бараний рог.

Да, и зачем я только его разозлила... 

- Хорошо-хорошо, ты выиграл, отпусти.

- Неа. Ты же помнишь, что было на кону? Я получу всё, что захочу!

- И чего же ты хочешь?

- Чтоб ты была со мной ещё до рассвета.

- Ты с ума сошёл!

- Идём!

- Куда?

- Увидишь.

Горными тропами и перелесками мы вышли к водопаду. Мы уже были здесь с Армандо однажды... Красота неописуемая.

Я села на землю и залюбовалась видом. Армандо уселся рядом.

- Смотри, уже и звёзды показались, - удивилась я. - Так рано.

- На исходе лета ночь наступает быстро.

Мы проболтали ещё целый час о разной ерунде, и между делом я сказала полушутливо, что счёт пошёл на вторые сутки, как я не появляюсь в отеле. А Армандо возьми да и спроси:

- Почему ты сбежала от них?

- Я же рассказывала о Ландграабах.

- Дело же не только в Ландграабах, верно?

- Что ты имеешь в виду?

- Я имею в виду то, что твою тягу к свободе ничем не заглушить. Ты ведь как была, так и осталась вольной птицей. Не понимаю, что тебя заставило выйти замуж...

- Любовь, что же ещё.

Армандо усмехнулся:

- Любооовь. И что же она - кончилась, твоя любовь? Почему ты сейчас не с мужем и его выводком? Кстати, очень благородный поступок с твоей стороны - приютить его деток... Вам впору приют открывать.

Меня как кипятком ошпарили его слова. Я вскочила.  

- Не смей так говорить! Замолчи!

- Я не прав?

- Не прав.

- Не сердись, рыжая. Я просто хочу понять тебя. Неужели колечко на пальце стоило твоей свободы? А дети... Они ведь никогда не станут считать тебя матерью.

- Я и не хочу этого. Не собираюсь заменять им мать. Что уж говорить о чужих, если я даже для своего ребёнка нормальной матерью не смогла стать.

- Ты изменилась. Десять лет назад тебя заманить в сети семейной жизни было бы невозможно... Неужто и правда - любовь с тобой приключилась.

- Я любила тебя, Армандо. По-настоящему. Но...

- Я знаю. Иди сюда, - он крепко-крепко меня обнял. - Я никогда не жалел того, что потерял. Но чёрт возьми... Таких больше не найти.

Вы знаете, разжалобить меня сложно. Но в тот момент я еле сдерживала слёзы. Не думала, что спустя столько лет он скучает. 

- Прости за то, что я тебе наговорил. Это всё неправда. Просто завидую чёрной завистью, что у кого-то есть Гермиона Китон, а у меня нет. И даже пиратской копии не найдёшь.

Я улыбнулась.

- Прости. 

Я отступила на шаг. Он понимающе улыбнулся, едва заметно кивнул. 

- Прощай, - я отпустила его руку.

Не оглядываясь, я побежала в город. Только не оглядываться, не останавливаться, не думать ни о чём! Беги, беги, Гермионушка!

Минут десять я бежала, не сбрасывая скорости. В надежде, что убежала уже далеко, остановилась отдышаться. И когда дыхание выровнялось и сердце перестало бешено колотиться, услышала шаги. Он бежал за мной. С лёту впился в губы жадным поцелуем, на который я не могла не ответить. 

* * *

Алиса и Люси уже начали паковать вещи для переезда в Бриджпорт.

- Как там твой кастинг? - поинтересовалась Алиса. - Есть новости?

- Пока нет. А что с жильём?

- Джулиан не смог помочь, все его бриджпортские друзья уже давно не друзья. Да и связей у него там толком не было. Но я нашла неплохой вариант. Студия по отличной цене. Только придётся внести предоплату сразу за три месяца, а это 15000 симолеонов. Зато с мебелью и метро рядом. 

- На жилье можно было бы сэкономить, Алиса... Я разговаривала со Стефано...

- Опять этот твой Стефано! Я же сказала, Люси: мы его совсем не знаем. Я не собираюсь жить у незнакомого типа и тебе не советую.

- Говорю тебе - он отличный парень!

- Откуда тебе знать?

- А почём ты знаешь, что он плохой?

- Это просто предосторожность, которую проявляют все нормальные люди. Если мы поселимся вдвоём, каждая в месяц будет платить всего 2500 симолеонов, для Бриджпорта это не так уж много. Хотя бы первое время мы должны жить вместе, чтобы встать на ноги и заработать денег. А потом ты можешь переезжать к своему драгоценному Стефано, если, конечно, он окажется достойным человеком.

- Привет, девчонки! - в баре появился Бутерус. - Угощайтесь.

- Мило. Угощаешь нас коктейлями, которые мы сами только что заказали...

- Бубубу! Я заплачу, - он кинул на барную стойку крупную купюру. - Сдачи не надо. 

- Что это ты деньгами разбрасываешься?

- Неплохо заработал, толкнув египетские сокровища, - засиял Лёшка.

- Придурок. Как тебе удалось провезти их через границу? - спросила Люси.

- А тебе всё и расскажи. Главное, что денежки теперь у меня в кармане.

- Ладно, не ссорьтесь, - разняла их Алиса.

- Когда отчаливаете, дамы? - сменил тему Бутерус.

- Через неделю.

- Как будете добираться?

- На перекладных, - съязвила Люси. - Тебе-то что?

- Могу отвезти вас на машине с ветерком.

- Идёт, - сразу согласилась Алиса. - Вещи отправим отдельно, они в твою машину не влезут.

- Эх, девчонки, заживёте... Покажу вам все крутые бриджпортские места.

- Мы так-то не отдыхать едем, - напомнила Алиса.

- Быть в Бриджпорте и не сходить в ночной клуб, всё равно что не быть в Бриджпорте, - изрёк Лёшка с видом философа, познавшего жизнь. - Это же главные местные достопримечательности.

На лестнице послышались быстрые шаги. 

- Ну конечно, где вы ещё могли быть? - это был запыхавшийся Аластор.

- Привет, Ал! Ты чего, как будто за тобой черти гонятся? - улыбнулась Алиса.

- Спешил скорее вам сообщить... Уф... Сейчас, отдышусь...

- Коктейльчика? - предложил Бутерус. Аластор в ответ только скривился и продолжил:

- Я нашёл для вас квартиру. Без предоплаты за три месяца. Почти в центре. Месячная плата - 3000 симолеонов. С мебелью.

- Ого! Круто! Где ты выискал?

- У отца есть один знакомый в Бриджпорте, они вместе научную работу писали... Так вот, по его рекомендации можно снять квартиру всего за 3000 симолеонов. Я с ним уже поговорил.

- Ого, Ал, спасибо! Это очень круто! Слышишь, Люси?

- Ага. Раз квартплата теперь такая маленькая, ты и одна потянешь...

- Замолчи. Я не отпущу тебя к незнакомому человеку. Первое время всё равно будешь жить со мной.

- Мамочка Алиса сердится, - захихикал Бутерус. - Эй, не злись! Если не с кем разделить квартиру, у тебя всегда есть я.

- Ага, как же, нужен ты мне, - надулась Алиса.

Бутерус усадил её рядом с собой и приобнял за плечи.

- Чего ты разошлась, детка? Мы с тобой отличная пара.

- Ха! Кто тебе это сказал?

- Ну я же вижу...

- Значит, у тебя проблемы со зрением...

Такое общение для Алисы и Бутеруса было привычным уже много лет. Но окружающие их люди никак не могли этого понять. Особенно Аластор.

- Да отстань ты от неё! - крикнул он. - Не видишь, ей неприятны твои шутки!

Крикнул, сам того не ожидая. Бутерус сначала опешил, потом расхохотался:

- Эй, малыш, ты чего?

- Не смей так ко мне обращаться! 

- Ути-пути, словно злой хомячок, - продолжал измываться Лёшка.

Аластор проигнорировал этот выпад.

- Ты противен! Твои плоские шуточки всех достали, неужели ты не понимаешь? А Алиса не из тех девушек, что станут водиться с таким, как ты! Ты отброс общества...

- Ах ты ублюдок! - закричал Бутерус и рванул вперёд.

- Эй, перестаньте! - вмешалась Алиса. - Лёша, уймись!

Но никто её не слушал. Началась драка, столбом поднялась пыль.

- Вот это замес, - прокомментировала Люси.

- Идиоты... Тупицы, - бормотала Алиса. Она понимала, что у Аластора против Бутеруса шансов нет.

Лёшка наградил соперника двумя фингалами.

- Ты ещё заплатишь за всё, - пробормотал Ал.

- Чего ты сказал? - Бутерус снова двинулся на противника, но на этот раз девчонки его удержали. - Вали отсюда, пончик.

Аластор развернулся и сбежал по лестнице. Алиса успела поймать его у выхода и затолкала в туалет.

- Больно? - она включила холодную воду, намочила платок и отдала Аластору.

- Нет.

- Ал, извини...

- Ты-то чего извиняешься?

- Что на тебя нашло...

- Ничего.

- Правда, Ал, не стоило...

- Алиса, неужели тебе нравится такое отношение?

- Это нормальное отношение. Он шутит, вот и всё. Мы всегда так общались.

- Он думает, что ты точно такая же, как миллионы других девушек, что он тебя достоин, но это не так! Ты достойна большего, поверь!

- Ал, перестань. Он так не думает. Зря ты всё это начал.

- Я ничего не понимаю... Неужели, чтобы понравится девушке, нужно быть последним подонком и грубияном?

- Он не такой.

- Такой, не такой... Всё равно он не понимает, что с тобой так нельзя. Что ты особенная. И его шуточки не катят.

- Ал... Я ценю твою заботу, правда. Спасибо. Но и Лёшка не такой плохой, каким кажется. Он чуткий и добрый на самом деле. А к шуткам я давно привыкла, мы не можем по-другому.

- Значит, ты всё-таки с ним...

Алиса не смогла сдержать улыбку:

- Ал, ты что? Думаешь, мы с ним встречаемся? Для меня он друг, не более того. Как и ты.

- Я рад быть другом самой лучшей девушки на Земле.

Аластор повернулся, чтобы уйти. 

- Подожди, - позвала его Алиса. - Я скоро уеду. И я долго думала, что же смогу оставить тебе на память. Так и не придумала. Но... Может, это подойдёт?

Она поцеловала его.

- Зачем ты... Ты ведь не любишь меня...

- Люблю.

- Как друга? - усмехнулся Аластор.

- Ну да. И тебя, и Лёшку. Вы мои друзья. И я очень расстраиваюсь, когда вы друг друга мутузите. Не надо так больше.

- Ещё увидимся, - сказал Ал, уходя.

- Да. Да, увидимся...

Алиса поднялась наверх, в бар. 

- Ты просто кретин!

- Эй...

- Просто свинство с твоей стороны!

- Я не...

- Заткнись!

- Нет, ну а что он мне грубит? Ты слышала, что...

- Я всё прекрасно слышала. Ты придурок, Бутерус.

- Ну извини меня...

- Тебе не передо мной извиняться надо...

- Что? Просить прощения у пончика? За что?

- Перестань его так называть! Этим ты не только его оскорбляешь, но и меня. Он тоже мой друг, ясно? И я не потерплю такого отношения к нему.

- Он первый начал.

- Мог бы не распускать руки. Ты как дикарь на него набросился.

- Прости, я не хотел.

- Отвали. Мы отъезжаем в пятницу, заедешь за мной в пять утра.

* * *

Рано утром я вернулась в отель, приняла душ, переоделась. На зеркале висела записка от Мортимера: "Герми, до 10 часов мы будем в Запретном городе. Потом отправимся на экскурсию в музей. Присоединяйся, если хочешь". Под ней висела ещё одна, вчерашняя: "Герми, мы сегодня берём уроки дайвинга в бухте Погибших кораблей (да, не самое весёлое название, но тренер хороший), с 11 до 13 часов. После обеда поедем в пещеру Дракона на экскурсию. Вернёмся в 17 часов. Будем ждать тебя". Я глянула на часы - девять. До запретного города минут десять пешком - туда я отправилась, собрав все силы в кулак. Почему, спросите вы? А вы когда-нибудь возвращались утром к мужу и детям после ночи, проведённой с любовником? Нет? А я да.

Кассандру и Александра я заметила ещё издалека.

- Привет! - Алекс чуть не сшиб меня с ног. - Где ты так долго была?

- Я? Эээ... Медитировала и занималась сим-фу в Академии боевых искусств...

- Мы скучали, - он обнял меня ещё крепче.

- Да, я тоже...

Тут я увидела Мортимера. Он стоял чуть поодаль и наблюдал за нами. Поймав мой взгляд, он приветственно кивнул. Я натянуто улыбнулась в ответ.

- Ну что, идём завтракать? - потянул меня за собой Алекс.

- Как ты? - когда мы с Мортимером поравнялись, он приобнял меня.

- Ничего.

- Будешь креветки или рис тэпаньяки? - спросил он у прилавка в кафе.

- Креветки.

- Соус взять? 

- Да, пожалуйста.

Мы разместились за большим столом на улице и в молчании начали завтрак.

- А мы вчера ныряли с маской! - похвастался Алекс. Видно, что он уже не мог терпеть, чтобы пересказать мне все приключения. Это тронуло меня. Правда. Не думайте, что я совсем уж бессердечная...

- Здорово, - ответила я. - Тебе понравилось?

- Да! Я нашёл много ракушек и старые монеты! Когда вернёмся в отель, я покажу тебе.

- Отлично. А как тебе, Кассандра?

- Я...

- Она больше болтала с Люциусом, - перебил сестру Алекс. - Не отлипают друг от друга уже третий день! Но сегодня Ландграабы уехали на трёхдневную экскурсию по Китаю, и Кассандра грустит.

Я улыбнулась. Кассандра демонстративно закатила глаза:

- Замолчи, Алекс. Вовсе я не грущу.

- Ещё как грустишь!

- А вот и нет.

- Успокойтесь, - строго сказал Мортимер. - Алекс, перестань дразнить сестру. Кассандра, будь мудрее, не спорь. Я пойду за билетами в музей, а вы закажите себе десерт, - он оставил на столе горку китайских монет. - Жду вас в сквере у музея.

Мы заказали себе всевозможных китайских сладостей.

- Попробуй вот это, - Алекс предлагал мне то одну конфетку, то другую. - Вот эта очень вкусная! Кассандра, хочешь?

Глядя на этого доброго милого мальчика, я не могла не устыдиться своего ужасного поведения. А самое мерзкое, что он мне доверял, рассказывал свои секретики (и не только свои, но и Кассандры). А я из-за какого-то дурацкого соседа, выбесившего меня, кинула всё и всех, в том числе и Алекса...

Мы сходили в музей, нагляделись там китайских древностей, купили сувениров для всей нашей многочисленной родни. С Мортимером мы почти не разговаривали - в основном болтали дети, задавали вопросы, дурачились и рассказывали истории.

Мне было неловко, когда мы вернулись в отель и дети сразу отправились к себе в номер. наедине с Морти пришлось бы говорить о двух днях отсутствия... Но Мортимер - на удивление - ни о чём не спрашивал. Меня это даже начало бесить! И в какой-то момент я возьми да и ляпни:

- Тебе совсем не интересно, где я была?

- Ну и где же ты была? - он оторвался от книги.

Я не ответила. Ну что за манера разговаривать, как будто он мне одолжение делает?!

- Ты хотя бы хорошо провела время?

- Да, - с вызовом ответила я.

- Ну и славно, - он вернулся к чтению. Я вообще оторопела и продолжила сверлить его взглядом. Видимо, я на Мортимере чуть дыру не прожгла, он почувствовал и повернулся ко мне.

- Я привык к твоему непредсказуемому характеру и знаю, что пытаться тебя изменить - бессмысленно. Если ты ушла, значит, тебе нужно было уйти. И я не собираюсь с этим спорить. Главное, что ты хорошо отдохнула.

Я не знала, что на это ответить. После его слов почувствовала себя так, словно меня облили холодной водой. "Успокойся, успокойся", - внушала я себе. - "Чего ты хочешь добиться? Просто перестань спорить, ты в этой ситуации явно не в выигрыше".

- Я люблю тебя, - добавил Мортимер, когда я уже забралась под одеяло. Я промолчала.

* * *

В последние дни отпуска мы почти не виделись с Ландграабами. Мортимер водил нас то на уроки дайвинга, то на экскурсии по музеям, то просто на пикник. Кажется, ему самому надоело общество его гиперактивного коллеги. Разве что Кассандра и Люциус частенько встречались и вместе куда-нибудь ходили. Уехать мы тоже должны были раньше Ландграабов, чтобы проводить Алису в Бриджпорт. И как это обычно бывает, в последний день случилось очередное странное событие.

Мортимер и Алекс отправились на рыбалку, а мы с Кассандрой - в город за сувенирами. День был не очень жаркий, но меня вдруг бросило в жар при виде одной женщины. Я сразу и не поняла, почему она на меня так подействовала, а когда осознала, кто она, остановилась как вкопанная. Не может быть... Я оглянулась, встретилась взглядом с Кассандрой, но в её глазах ни тени удивления. Женщина прошла мимо, даже не взглянув на меня. Но я успела разглядеть лицо.

- Да, это она, - тихо сказала Кассандра, подойдя ко мне.

Просто немыслимо. Что в этом городе делает Белла Гот?! Я в полубессознательном состоянии опустилась на скамейку. Не знаю, что поразило меня больше - явление Беллы или реакция Кассандры.

- Ты наверное хочешь спросить, почему я такая спокойная?

- Д-да, н-наверное...

- Она нас не помнит.

- Почему?

- Ты слышала о китайской методике стирания памяти?

- Что за чушь?

- Не чушь, а очень действенная и очень дорогая процедура. Её практикуют только здесь, в монастыре Сим-Шань. Стоит баснословных денег, но навсегда избавляет от всех воспоминаний. Ты словно заново родился. Симшаньские монахи славятся гордым смирением, преданным служением делу и абсолютной непоколебимостью. Всё потому, что многие из них не помнят себя до прихода в монастырь, ничто их не тревожит.

- Так Белла стёрла себе память?

- Да. Я знала об этом, но она умоляла никому не говорить, особенно папе. Но раз уж ты увидела её, к чему скрывать...

- Но почему нельзя сказать Мортимеру? Он ведь даже не знает, жива она или нет. Это успокоило бы его, он же до сих пор продолжает поиски...

- Думаешь, он бы смирился с этим?

- Думаю, да! Он бы смирился с тем, что она жива, здорова и, может быть, даже счастлива! А сейчас он может думать, что Белла погибла, и винить в этом себя. Разве это лучше?

- Не знаю... Сейчас это может его шокировать, ведь прошло столько лет...

Кассандра рассказала о давнем уговоре с матерью, о том, как Белла уехала в Китай и каким образом стёрла память (что-то вроде сильного гипноза). Стоит ли говорить, что я была в шоке? Мортимеру я ничего не сказала - пока. Но решила, когда вернёмся, поговорить об этом с Кассандрой ещё раз и убедить её в том, что отец должен знать правду.

* * *

Прилетев из Китая, мы застали Алису уже на чемоданах. Когда это моя дочь успела вырасти? Ещё вчера она кидалась вишнёвыми косточками, сидя в детском стульчике, а сегодня улепётывает в Бриджпорт (угадайте, по чьим стопам). Оставалось меньше суток до её отъезда, завтра утром Алиса отчаливает в столицу.

- Ты всё взяла - документы, деньги, тёплые вещи? 

- Мам, я еду не на необитаемый остров. В Бриджпорте можно купить даже кисточку для пупка, не говоря о тёплых вещах.

- Дай мне хоть раз в жизни поиграть в заботливую мать, не лишай удовольствия.

- То есть, ты сейчас всё это для галочки уточнила?

- Нет, конечно, нет!

- Жара адская, верно? Может, на пляж? - внезапно предложила Алиса.

Вообще-то мы не привыкли тусоваться вместе... Но, видимо, Алиса тоже не лишена чувств человеческих, раз решила провести денёк со своей непутёвой мамочкой. 

Развалившись в шезлонгах, мы болтали ни о чём - редко такое увидишь. Я рассказала, как мы отдохнули в Китае, дочь поделилась впечатлениями от поездки в Египет. Надо же, а мы можем иногда общаться нормально!

* * *

- Люси, а почему ты в очках? Зрение испортилось?

- Дурак, это модно.

- Что сразу дурак-то?

- Потому что.

- Не аргумент.

- Иди к чёрту.

- Как грубо.

- Отвали, Бутерус.

- ЗАТКНУЛИСЬ ОБА! - рявкнула Алиса на Люси и Алекса. - Всю дорогу слушаю ваши перебранки, как дети малые.

Ребята довольно быстро доехали до Бриджпорта. Люси действительно слегка преобразилась ради переезда в столицу - закупила модных шмоток и приобрела модные очки без диоптрий. "Так в Бриджпорте все одеваются", - вот главный аргумент всех её преображений.

- Если ты думаешь, что выглядишь в них умнее, то я должен тебя огорчить...

- БУТЕРУС!

- Всё-всё, - под строгим взглядом Алисы парень замолчал. - Приехали, девочки.

Троица вышла из автомобиля. Алиса созвонилась с хозяйкой квартиры, которую нашёл для них Аластор через друга своего отца. Женщина спустилась, оценивающе взглянула на ребят. 

- А это кто? - она кивнула на Бутеруса. - Мы договаривались, что жильцов будет двое.

- Это наш друг, - пояснила Алиса. - Он просто помогает с переездом.

- Хорошо. Давайте я покажу квартиру, вещи занесёте потом, я спешу.

Компания поднялась на самый верхний этаж красивого белого небоскрёба. 

Квартирка была очень-очень маленькой, но уютной. Мини-кухня, кровать, диван, столик, ванная комната - вот и всё. Никакого гардероба, о котором мечтала Люси, да и синтезатор Алисы еле-еле войдёт. Но это не беда. Цена, которую назначила хозяйка, оказалась чертовски привлекательной для Бриджпорта, да и расположение дома было прекрасным, в центре города. Девушки приняли ключи, выслушали инструкции, отдали деньги за первый месяц и распрощались с хозяйкой. Бутерус помог перетащить из машины вещи.

- Куда пойдём праздновать переезд? - спросил он, как только закончил быть грузчиком.

- Слушай, Бутерус, если ты платишь, нам всё равно, куда идти, - сказала Алиса.

- Без проблем!

Лёшка отвёз девчонок в ресторан недалеко от их дома. Компания довольно скромно отпраздновала событие - ужин и коктейли.

- Поверить не могу, мы в Бриджпорте! - уже в сотый раз сказала Люсьена.

- Да. Пока всё гладко, деньги есть, с жильём повезло. А дальше придётся нехило поработать, - добавила Алиса.

- Ой, опять ты заладила... Надо радоваться моменту!

- Я радуюсь, - возразила Алиса. - Но пока мы нормально не устроимся, расслабляться не стоит. Когда, кстати, твой кастинг?

- Через два дня. 

- Ты хотя бы готовишься?

- Я всегда в форме, сестрёнка, - рассмеялась Люси. - Тем более, они выбрали мои фото из сотен тысяч других.

- Ты ведь сама говорила, конкуренция не шуточная.

- Расслабься. Вот увидишь, я пройду. Лёш, принеси ещё напитки, будь добреньким.

- Эй, по-моему, хватит напитков, - строго ответила Алиса.

- Да ладно, Алиса, действительно, ты какая-то слишком уж серьёзная, - Бутерус встал и отправился к бармену. - Сделайте ещё три "Шприца". Сдачи не надо.

В общем, за "Шприцом" последовал "Молот Молотова", затем "Розовый зайчик", "Шипучка" и "Веселящий коктейль". Ребята здорово натрескались, так что даже Алиса немного расслабилась и перестала пилить своих спутников за безрассудное поведение.

- Ну что, девчонки, в какой клуб хотите поехать? "Водолей" или, может быть, "Брайтмур"? - Лёшка при этом подмигнул Алисе, явно напоминая об их преступном прошлом, когда они грабили сансетвэлльский филиал "Брайтмура".

- Поедем в "Водолей", - решила Люси. Надо сказать, решила это она неспроста. Она помнила, что Стефано очень часто упоминал в разговорах этот клуб, и не исключала, что сегодня ночью он тоже может быть там.

- Как скажете, леди. Вперёд!

"Водолей" - элитный клуб, на крыше которого располагается бар. Туда ребята и отправились, продираясь через плотную толпу танцующих. В бар на крыше нужен был VIP-доступ. Бутерус сунул охраннику крупную купюру, кивнул на девчонок и сказал:

- Девочки со мной.

- Проходите, - вышибала пропустил троицу друзей на крышу.

- Максис, сколько же у тебя денег? - поразилась Алиса. - Разбрасываешь направо и налево.

- Честно говоря, они почти закончились. Но мы неплохо погуляли, верно?

- В этом весь ты, Бутерус...

Девочки заказали себе вишнёвые коктейли.

- О чём ещё можно мечтать, - протянула Люси, попивая коктейль.

- Ты серьёзно? - удивилась Алиса. - Это предел твоих мечтаний?

- Нет, конечно. Если бы рядом был самый красивый парень на свете, я была одета в платье от Версаче и внизу нас ждал собственный Ламборджини... И этот парень, кстати, возможно уже здесь. Я вас покину, ребятки. Не скучайте!

Люси оставила свой бокал и упорхнула обратно в танцевальный зал.

- Эй, Люси! Куда ты? - но кузина уже не слышала Алису. Та собралась было бежать за ней, но Лёшка её остановил:

- Не надо. Пусть она повеселится. 

- А если с ней что-то случится?!

Бутерус рассмеялся:

- Алиса, солнце, что с ней случится? Неужели, ты не понимаешь, что встречу со Стефано Люси давно уже спланировала, и максимум, что с ней может случиться - это то, что она проснётся утром в его постели. Разве это плохо?

Алиса ничего не ответила и плюхнулась на сиденье. Лёшка сел рядом.

- Слушай, ты же пошутила, когда сказала хозяйке, что я помогаю с переездом?

- В смысле?

- Ну, ты ведь не против, если я поживу у вас какое-то время?

- Какое время?

- Тебе жалко что ли?

- Я не сказала, что мне жалко. Я спросила, долго ли ты собираешься жить.

- Надеюсь, хотя бы до 50 доживу...

- Бутерус...

- Ой, ну всё. Уж и пошутить нельзя. Когда ты стала такой серьёзной?

- Лёш, я ведь не дурака валять сюда приехала, в отличие от некоторых, - Алиса выпила стакан залпом. - Кажется, нам с Люси не по пути. Я тоже люблю тусовки, танцы, клубы, расслабон. Но делать это целью жизни?!

Люси тем временем выследила Стефано - он действительно бы здесь. Она также убедилась, что он один, что было весьма приятно, и собирался уходить. Люси устроила всё так, будто бы они столкнулись у лифта случайно.

- Стефано? Поверить не могу, ты тоже здесь?

- Люси, какой приятный сюрприз, - улыбнулся он.

- Ты уже уходишь?

- Увы.

- Я тоже.

Как и предсказывал Бутерус, утром следующего дня Люси проснулась в доме Стефано. Она, конечно, представляла, что его дом шикарный, но чтобы настолько... Правда, здесь было не так уютно, как ей хотелось бы... Побольше цветов, картин, мягкой мебели и ковров не помешало бы. "Займусь этим позже", - решила Люси. Она уже представила, где можно устроить гардеробную.

Стефано уже проснулся и читал в гостиной. Вообще, Люси заметила, что он довольно часто бывает увлечён книгой и погружён в свои мысли. Книгами она не увлекалась, разве что мемуарами модных стилистов и глянцевыми журналами.

- Доброе утро, - он заметил её и, не отрывая взгляда от книги, поприветствовал.

- Доброе, - Люси сладко потянулась.

- Завтрак?

- Не откажусь.

- Я тоже. Сообразишь что-нибудь?

К такому Люси не была готова. И приложила все усилия для того, чтобы, минуя завтрак, затащить Стефано в спальню, а потом поехать в ресторан.

День выдался пасмурный. Над городом плавали низкие серые тучи, но не они были этим утром самыми грозными и самыми хмурыми.

Если бы этим утром на них прикрикнула Алиса Китон, тучи бы немедленно разбежались. Но до туч ей не было никакого дела. Алиса открыла глаза - увидела спящего на диванчике Бутеруса. Не увидела Люси - ни спящую, ни бодрствующую, и очень-очень разозлилась.

Она пошла готовить завтрак. Со всей силы воткнула нож в буханку хлеба и раскромсала его на кусочки. 

- Злишься? - Лёшка осторожно подошёл, но приближаться не стал - на всякий случай.

- С чего бы.

- Хватит дуться на неё. Вы же взрослые, пусть каждая думает своей головой.

- Сложно думать пустой головой, Лёша, вот и приходится думать за двоих.

- Ты перегибаешь палку.

БДЫЩ! Алиса швырнула на стол тарелку с бутерами. Лёшка выждал немного - он не был уверен, что можно польститься на еду.

- Ешь, - буркнула Алиса.

- Спасибо.

- Ну правда, Алиса, перестань уже париться. Всё будет круто, поверь. Я обещаю.

- Ага.

- Сколько можно думать за Люси? Поверь, такая, как она, не пропадёт. Она годами строила планы покорения Бриджпорта, и один из них да сработает.

Алиса только вздохнула и ничего не ответила. 

День тянулся нудно и медленно. Алиса с Лёшкой сходили в магазин, закупили недельный запас продуктов. Вернувшись, Лёшка взялся за приставку (он дико обрадовался, увидев, что хозяйка оставила такую вещь), Алиса засела в интернете. 

Уже стало темнеть, когда дверь открылась и на пороге появилась развесёлая Люси. 

- Есть что покушать? О, бутеры!

- Привет-привет, - Люси уселась с бутербродом за стол. - Вкуснятина.

Лёшка вырубил приставку, приготовившись, в случае чего, разнимать драку. Алиса захлопнула ноутбук.

- Кто готовил? - поинтересовалась Люси.

- Я готовила, - холодно ответила Алиса.

- Вкуснооо...

Алиса молча наблюдала за Люси.

- Ой, ребят, так устала... Гуляли по городу, пока я ноги не стёрла. Лягу спать, наверное.

Люси развалилась на кровати.

- Так непривычно. У Стефано кровать помягче и поудобнее.

- Вот и убирайся к своему Стефано, - чуть слышно пробормотала Алиса. Люси не расслышала, а Лёшка едва сдержал смех.

- Ладно, зайки, баю-баюшки, я спать.

Алиса пересела на диван.

- В "Гонки"? - предложила она Лёшке.

- Ты не шутишь? Весь день ходила понурая, и вдруг...

- Испугался, что проиграешь?

- Ещё чего! Давай, врубай и приготовься к позорному проигрышу.

ПИУ! ВЖУХ! БИП! БДЫЩ! ВИУ-ВИУ! ВХУЖ-ВЖУХ-ВЖУХ!

Люси возилась и крутилась с боку на бок под звуки игры. Алиса ликовала - она победила.

- Не расстраивайся, Бутерус. Ещё отыграешься. А мне нужно прорепетировать - завтра вступительные.

Алиса уселась за синтезатор. Завтра её ждал экзамен в музыкальном театре Бриджпорта, самом крутом учебном заведении музыкального профиля во всей стране. Музыка увлекала девушку всё больше с каждым днём, и она точно знала, что хотела бы добиться высот в этой сфере. Алиса старательно выводила мелодии собственного сочинения.

Люси вскочила с кровати.

- Ты дашь поспать или нет? То игра, то ксилофон! Имей совесть, ты не одна живёшь, Алиса!

Именно этого она и ждала.

- То есть, это у меня нет совести? Можно подумать, это я сутки шлялась непонятно где и с кем, выключив телефон, явилась и сожрала весь ужин, да ещё и забралась спать, и не мешайте пожалуйста! Напомню тебе, что мы приехали сюда не веселиться.

- Ты достала меня, честное слово! Я сама знаю, что мне делать и чего не делать, ясно? Хватит меня учить! Если я хочу пойти со Стефано - я пойду! Если я захочу танцевать - буду танцевать. Будут нужны деньги - заработаю.

- Да уж, ты-то заработаешь. Не сомневаюсь и даже догадываюсь, как.

- Что ты сказала?! 

Бутерус решил вмешаться:

- Эй-эй-эй, стоп! Вы ещё подеритесь тут.

- Вот ещё - руки пачкать, - спокойно ответила Алиса и вышла из квартиры.

- Блин, Люси, ты совсем чокнутая, - зачем-то добавил Бутерус и отправился за Алисой. На пороге притормозил. - Бельё, кстати, зачётное.

На улице лил дождь. 

- Чёрт, - выругалась Алиса. - Почему всё идёт через одно место?!

- Подожди! - Бутерус догнал её. - Ты что-то погорячилась.

- Иди на фиг.

- Ты собираешься тут мокнуть?

- Я собираюсь пойти напиться. Есть варианты?

- Конечно! В машину!

- И куда мы едем?

- В паб.

- Класс...

- Там правда миленько.

- Охотно верю.

- Тебе легче?

- О чём ты?

- Тебе стало легче, когда ты высказала Люси всё, что ты думала?

- Наверное.

- По крайней мере, ты не выглядишь обеспокоенной.

- Слушай, ты уверен, что здесь хорошее место для ночных посиделок?

- Ага. Главное, не очень дорого.

- Что, весь заработок профукал?

- Почти.

Лёшка припарковал машину в совершенно жутком местечке, рядом с заброшенным зданием с выбитыми окнами. Напротив был неприметный маленький паб.

Здесь цены не кусались, в отличие от элитных клубов в центре. А обстановка напоминала один из пабов Сансет Вэлли. Правда, народу здесь всегда было предостаточно.

Лёшка любезно угощал спутницу, не забывая подсчитывать расходы. Такой вот он странный тип - сначала прокутит всё, что у него есть, а потом живёт месяц за сто симолеонов.

- Не злись ты на неё, Алиска, - в который раз завёл свою песню Бутерус. - Пусть получает удовольствие. Если такая жизнь по ней - зачем мешать?

- Оказывается, я совсем не знаю свою сестру, - горько усмехнулась Алиса. - В Сансете ей было особо не разгуляться, а тут - простор. Всё идёт не так, как я думала... На Люси не перекинешь часть забот о хозяйстве. Я же рассчитывала, что всё будем делить пополам, а теперь, чую, всё будет на мне. Она по-любому съедет к своему парню, а за квартиру придётся платить мне одной. 

- Не расстраивайся, я помогу.

Алиса не сдержала улыбку:

- Что-то не охотно я в это верю.

- Я найду работу и будем платить пополам. Если Люси съедет, я могу жить с тобой. Вы с хозяйкой договорились о двух жильцах - так и будет.

- Да-да...

- Эй, я могу быть нормальным! Могу быть серьёзным, работать и получать деньги. Честно. Ну, правда, я никогда так не делал... Но, думаю, получится.

Алиса улыбалась.

- Хочешь потанцевать? Это поднимает настроение, - Лёшка унёс стаканы, подхватил подругу и закружил в танце. Алиса совсем развеселилась, потому что танцевать Лёшка не умел, и это всё выглядело забавно.

- Не переживай, у нас с тобой всё получится, - ещё раз заверил Бутерус.

- Спасибо тебе, Лёшка. Я рада, что у меня есть такой замечательный друг. Спасибо.

- Перестань, - засмущался он. - Мне никто такого не говорил. 

- Ну, а я говорю! У меня самый замечательный друг, - объявила Алиса на весь бар. - Все слышали? Бутерус - самый классный в мире друг!

- Пью за Бутеруса! - крикнул кто-то в баре.

- И я! - присоединился кто-то ещё.

Закончилось всё тем, что Бутеруса носили на руках и восхваляли дружбу.

Когда Лёшка и Алиса вернулись, Люси уже не было дома. На этот раз они решили поменяться спальными местами - Алиса уступила кровать. Но Лёшка настаивал, чтобы лечь на диване. В итоге оба просто плюхнулись на кровать и мгновенно уснули. В полдень Алиса проснулась по будильнику, приняла душ, собрала в папку ноты своих композиций и отправилась на экзамен. Огромное здание музыкального театра вмещало в себя не только сам театр. В нём были ещё кинозалы, учебные аудитории музыкального колледжа, офисы студий звукозаписи и много всего интересного. Вся музыкальная жизнь столицы проходила здесь - премьеры, концерты, фестивали. Сегодня у входа и внутри толпились молодые люди, желающие построить карьеру композиторов, звукорежиссёров или артистов. Первый день вступительных экзаменов. Алиса даже заволновалась - слишком большая конкуренция.

Три часа ожидания, уверенные ответы на вопросы, великолепная игра - без единой ошибки. И отказ. "Увы", - развёл руками председатель комиссии. Зато до неё экзамен прошла блондинка с огромной грудью. Алиса слышала её игру и была уверена, что прошла эта особа только благодаря выдающимся частям тела. Не так, чтобы её сильно выбил из колеи провал на экзамене - у Алисы было ещё три запасных варианта - но было неприятно и немножечко обидно. Она собралась с мыслями, построила свой дальнейший маршрут и уже вышла из здания, когда услышала, что кто-то зовёт:

- Подождите! Постойте! Алиса!

Она остановилась. Перед ней стоял один из членов комиссии, промолчавший весь экзамен, но очень-очень пристально на неё смотревший.

- Да?

- Я хочу предложить вам работу.

- Мне? Работу? Какую?

- В студии звукозаписи.

- Вы серьёзно?

- Совершенно.

Откуда-то появилась женщина, которая обратилась к алисиному собеседнику:

- Вам пора ехать. Нужно подписать контракт и прослушать кандидатов.

- Да, Сьюзи, я помню. Алиса, приезжайте завтра по этому адресу. Сьюзи позаботится о вас.

- Но... Спасибо, конечно... Это немного неожиданно...

- Я слышал вашу игру, этого достаточно, поверьте. Я беру вас на работу. Если вы хотите, конечно.

- Разумеется, я хочу.

- Тогда до завтра.

- Могу я хотя бы узнать ваше имя?

- Брэндон Хэтчер.

- Мистер Хэтчер, вас ждут артисты, чтобы подписать контракт.

- Да, Сьюзи. Я уже еду. Позаботься об Алисе, достань всё, что ей необходимо.

- Хорошо. Прошу вас, поезжайте, они ждут уже давно и обрывают мой телефон.

Брэндон сел в машину и был таков.

Алиса была немного в шоке. Только что её приняли на работу в какую-то студию звукозаписи.

- Сьюзи Страммер, - представилась девушка. - Добро пожаловать в нашу команду!